數以千計中國漁船近期屢在東海集結並排成特定陣形，專家認為這是北京為武力犯台等區域衝突進行演練的一環，因為這些很可能身兼海上民兵的漁船，能在侵台行動中提供關鍵支援。
去年12月25日，分析衛星影像及船舶訊號數據的ingeniSPACE公司營運長傑森．王（Jason Wang，音譯）發現，約2000艘漁船在東海分別形成兩個平行且長約400公里的倒L形隊伍。
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海事及軍事專家告訴法新社，12月25日在台灣東北方約300公里處集結的中國漁船，其規模是他們前所未見。
今年1月初，另外偵測到1000艘左右的中國漁船在同一片東海水域聚集，形成長約400公里的不規則矩形，漁船保持這個隊形逾1天才解散。
根據傑森．王，上週又有約1200艘漁船在更偏東的位置形成兩條平行線，並維持陣形約30小時。
部分專家認為，唯一合理的解釋是中國正在測試自身動員大批漁船的能力，這些漁船未來可能用於軍事行動，例如封鎖或侵略台灣，或者應對與日本爆發的危機事態。
澳洲皇家海軍前作戰軍官、澳洲國立大學（Australian National University）國家安全學院專家顧問派克（Jennifer Parker）表示，這類操演是「帶有軍事色彩的展示」，向外界展現這些漁船具備協調行動的能力。
美國海軍前潛艦作戰軍官、新美國安全中心（CNAS）兼任資深研究員舒加特（Thomas Shugart）指出，參與船隻的數量顯示這是「國家行動」，「就我所知沒有商業實體能掌控那麼多漁船」。
舒加特認為，在中國軍方對台灣的行動計畫中，民用船舶「絕對至關重要」，因為中國海軍的登陸艦數量不足，無法運輸侵台所需的部隊和裝備。
舒加特說：「沒有這批軍民兩用的大規模海上力量，我認為他們（中國）無法侵略台灣。但如果有這樣的力量，或許就有可能達成。」
有些專家相信，許多參與去年12月和今年1月集結的漁船，很可能屬於中國海上民兵。
這支海上民兵是由受過支援軍方相關訓練的漁船組成，曾被用於強化中國的領土主張，例如在南海有領土爭議的島礁湧現。
華府智庫「戰略暨國際研究中心」（CSIS）的亞洲海事透明倡議組織（AMTI）主任波林（Gregory Poling）根據船舶自動識別系統（AIS）數據指出，在東海集結的船隻「絕大部分」似乎是來自浙江省，數個海上民兵港口位於當地。
波林說：「我推測，這幾次集結是在測試能否動員這些民兵。他們畢竟是身為平民的漁民，而非南海那些專業的海上民兵。」
派克提到，海上民兵能在軍事行動扮演「多元角色」，例如騷擾軍艦、擔任吸引敵軍飛彈的誘餌，不過他們也可能妨礙中國自身擊中目標的能力。
派克認為，「中國在南海與台灣週邊的作戰規畫顯然包含海上民兵，把他們當作增添戰力的角色」，若與日本爆發軍事危機也不例外。
一位匿名外交官告訴法新社，應對中國在區域的「灰色地帶」活動或軍事行動「真的很難」。
專家還指出，這些漁船操演與中國國家主席習近平的整體備戰目標一致，意在為未來奪取台灣做準備。
舒加特表示，他無法預測習近平是否真的會下達攻台命令，但「解放軍看來確實按照指示，致力於2027年形成可信的侵台軍事能力」。
