為了避免航母打擊群遭敵軍的飛行武器威脅，美軍在每個航母打擊群內都編排了「防空指揮艦」，強化航母打擊群的防空能力。然而，隨著擔任「防空指揮艦」的船隻不斷老化、退役，美軍目前已經陷入接近「無船可用」的狀態之中，只能暫時使用阿利．伯克級驅逐艦作為替代，等待新的艦艇服役。
根據美國軍事新聞網站《戰區》( The War Zone ) 報導，原先在美軍航母打擊群中擔任防空指揮艦的，是搭載了神盾艦系統的提康德羅加級導彈巡洋艦。然而，隨著時間不斷流逝，越來越多提康德羅加級的導彈巡洋艦面臨退役問題，但原先規劃用來接替的阿利．伯克級 Flight III 驅逐艦卻未能在計劃時間內服役，導致美軍出現「防空指揮艦」的真空期。
報導稱，為了填補提康德羅加級巡洋艦退役留下的缺口，美軍開始讓原先作為其他用途的「阿利．伯克級 Flight IIA 」驅逐艦扮演「防空指揮艦」的角色。該報導指出，由於防空指揮艦必須負責跟蹤整個航母打擊群上空的所有物體，搜尋並消除可能產生威脅的物匹，並協調整個航母打擊群的行動，因此經常被稱為航母打擊群防空作戰的「神經中樞」，足以凸顯其在航母打擊群中的重要程度。
該報導指出，雖然阿利．伯克級 Flight IIA 驅逐艦在電子零件與神盾系統不斷進步的情況下，已經足以執行防空指揮艦的任務，但與退役的提康德羅加級導彈巡洋艦相比，阿利．伯克級 Flight IIA 的情報作戰中心( CIC )較小，必須對艦上的人員規模做出一定程度的妥協。另外，由於防空指揮艦肩負著非常重要的任務，原先在阿利．伯克級 Flight IIA 上擔任指揮官的中校級別將領，很可能必須替換成上校級別的將領，才能背負起指揮防空任務的責任。
該報導也指出，美國海軍水面部隊大西洋司令部司令約瑟夫．卡希爾少將 (Joseph Cahill ) 上週出席美國海軍水面艦艇年會並接受訪問時表示，美軍所有航母打擊群的防空指揮任務預計將逐步轉移到阿利．伯克 Flight III 型驅逐艦上，但由於該款驅逐艦目前處於無法及時交付的狀態，美軍只能使用阿利．伯克級 Flight IIA 「作為替代」。但卡希爾少將強調，美國海軍認為，使用阿利．伯克級 Flight IIA 作為替代的計畫「從執行角度來說進展順利」，但仍需對替代計畫進行更進一步的觀察。
該報導表示，目前美國海軍仍有 9 艘提康德羅加級導彈巡洋艦正在服役，原先計畫在 2027 年前全部完成退役手續，但由於阿利．伯克級 Flight III 驅逐艦無法及時交付，其中 3 艘提康德羅加級巡洋艦的退役日期被延至 2029 財年。報導稱，美國海軍估計在 2029 年以前，總計會有 6 至 7 艘阿利．伯克級 Flight III 驅逐艦服役。但在這段時間，美軍計畫將阿利．伯克級 Flight IIA 級驅逐艦編入所有航母打擊群中，填補防空指揮艦的空缺。
該報導進一步指出，目前美國的造船業十分不景氣，幾乎所有建造中的船艦都處於延誤的狀態之中。除了目前已經服役的傑克． H ．盧卡斯號 ( DDG-125 ) 外，其他阿利．伯克級 Flight III 級驅逐艦分別面臨 6 個月至 25 個月不等的延遲。該報導也強調，雖然美國國會與美國的造船業已經付出極大的努力，試圖解決建造延遲的問題，但美國的造船業是否能滿足海軍的期待，仍是一個未知數。
阿利．伯克級 Flight IIA 的「小法蘭克． E ．派特森號」驅逐艦於 2024 年 11 月，跟隨「林肯」號航母打擊群執行海上補給任務。 圖：翻攝自 觀察者網
